В Европе тема энергосбережения в строительстве получила развитие во второй половине 1970-х, вследствие осознания необходимости экономии энергоресурсов после мирового энергетического кризиса 1974 года
В начале 1980-х годов было реализовано несколько проектов энергоэффективных зданий, однако повсеместное внедрение энергосберегающих технологий ограничивалось отсутствием соответствующих строительных норм и стандартов. Но европейцы быстро посчитали выгоду от энергосберегающих технологий, и уже к середине 1980-х нормативная база существовала в Дании, Швеции и Германии.
Следующий этап развития энергоэффективного строительства связан с разработкой немецким архитектором Вольфгангом Фейстом концепции «пассивного дома» (Passiv-haus) в середине 80-х годов прошлого века. По замыслу ее создателей, пассивный дом должен использовать для отопления преимущественно внутренние тепловые ресурсы. Чтобы достичь этого, необходимо максимально утилизировать тепло выбросов и обеспечить минимальные теплопотери за счет эффективной теплоизоляции.
Первый экспериментальный проект был реализован в 1991-м в городе Дармштадте (Германия), а в 1996 году здесь был создан Институт пассивного дома. За несколько лет его сотрудники разработали эффективные проектно-конструкторские решения, которые позволили начать массовое строительство энергоэффективных домов. Согласно статистике, в 1999 году в Германии насчитывалось 300 таких зданий, а к середине 2007-го — более 7 тысяч.
Современному пассивному дому требуется на 90 % меньше энергии, нежели обычному, а годовой расход тепла в нем не превышает 15 кВт-ч/кв. м. Такие показатели достигаются за счет эффективной теплоизоляции ограждающих конструкций здания. По причине минимального теплообмена с окружающей средой пассивные дома часто называют «термосами». Не менее важную роль играют интеллектуальные системы отопления с высоким КПД, а также возврат (рекуперация) тепла в системах вентиляции и максимальное пассивное использование солнечной энергии благодаря увеличению площади остекления с южной стороны зданий.
Помимо Германии энергоэффективные здания строят и в других странах Европы — в Швеции, Финляндии, Дании, Швейцарии. Хорошим примером реализации концепции Passivhaus является Исследовательский центр группы компаний ROCKWOOL в Хедехузене (Дания), признанный одним из наиболее энергоэффективных зданий в мире. При его возведении применялись решения, которые позволили исключить возможность возникновения мостиков холода. Теплопотери через ограждающие конструкции значительно снижены благодаря применению теплоизоляции собственного производства. Помимо этого в здании установлены трехслойные окна VELUX с низкой теплопроводностью, а работа естественной вентиляции оптимизируется с помощью компьютерной системы.
Приобретенный опыт успешно применяется при реализации других проектов энергоэффективных зданий. Например, таким способом был. реконструирован жилой дом в датском городе Нестерведе, построенный в 1970-х годах.